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Gelsomina,
une femme enfant naïve et généreuse, a été vendue par sa mère
à un hercule de foire brutal et obtus, Zampano, qui accomplit un
numéro de briseur de chaînes sur les places publiques. A bord
d'un étrange équipage, une moto à trois roues aménagée en
roulotte sans confort, le couple sillonne les routes d'Italie,
menant la rude et triste vie des forains. Zampano ne cesse de
rudoyer sa compagne et de la tromper sans vergogne. Elle éprouve
cependant un certain attachement pour lui et s'efforce de lui
plaire avec une touchante obstination.
Surgit
un autre saltimbanque, un violoniste-poète-philosophe-farceur :
Il Matto ("Le Fou"). Il agace à plaisir le pauvre
Zampano et raconte à Gelsomina de très belles et très édifiantes
histoires sous forme de paraboles. Exaspéré, Zampano finit un
jour par le tuer. Le temps passe. Gelsomina, prostrée, ne peut se
consoler de la mort du "Fou". Zampano l'abandonne sur la
route. Des années plus tard, il apprend qu'elle est morte. Alors,
pour la première fois de sa vie, il pleure.
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